Считается, что у человека обоняние менее острое, чем у многих других животных. Хотя мы способны насладиться ароматом утреннего кофе или учуять утечку газа, собаки или мыши различают гораздо более широкий спектр запахов. Однако работа нейробиолога Джона Макганна, опубликованная в журнале Science, опровергает это популярное заблуждение. В ней он подводит итоги исследования обоняния человека за последний век, опираясь на более чем сотню проведенных за этот период исследований.

Предположение о плохо развитом обонянии человека возникло в XIX веке. Французский хирург и антрополог Поль Брока разделил млекопитающих на тех, для которых запахи имели первостепенное значение (например, собаки и грызуны), и тех, для кого они не были настолько важны (в основном приматы, включая людей).

Деление было основано на размерах обонятельных луковиц, структур, отвечающих за обоняние, относительно общего объема головного мозга.

Брока пришел к выводу, что приматы пожертвовали обонятельным аппаратом в обмен на развитие лобных долей мозга.

Идею о том, что обоняние в эволюционном смысле нам больше не требуется, подхватили и другие специалисты того времени. Психолог Зигмунд Фрейд, например, трактовал интерес к запахам тела как возврат к прошлому.

Этот миф оказал влияние на последующие исследования. Так, когда было установлено, что у человека 40% генов, отвечающих за работу рецепторов носа, не функциональны (по сравнению с 18% у мышей), это было интерпретировано как влияние естественного отбора — якобы в нем другие чувства, например зрение, играют более важную роль.

Однако последние исследования показывают, что эти гены могут иметь регуляторную функцию для других генов, которые как раз важны для обоняния.

Да и вообще, доля функциональных и нефункциональных генов не является надежным критерием для суждений об обонянии.

Брока, безусловно, был прав в том, что у людей очень маленькие обонятельные луковицы. По соотношению с объемом мозга у собак они в 40 раз больше, а у мышей — в 200. Но подсчет обонятельных нейронов, который невозможно было провести в XIX веке, дал неожиданный результат. Независимо от размеров обонятельной луковицы их количество составляет около 10 млн. Что же касается способности к различению запахов, то с этой задачей люди справляются прекрасно — запахи даже способны формировать наши действия, от гигиенического поведения до покупательских привычек. Так, один эксперимент показал, что использование чистящих средств с цитрусовым ароматом заставляет людей подходить к уборке более тщательно, а запах наших рук после рукопожатия влияет на отношение к партнеру.

Довольно сложно экспериментально сравнить обоняние человека с обонянием других видов. Но имеющиеся данные показывают, что мы можем превзойти не только других приматов, но и собак, и крыс.

Люди способны идти на запах шоколада не хуже, чем собака брать след фазана.

Кроме того, в подобных экспериментах люди гораздо лучше справляются с поставленной задачей после нескольких тренировок.

Итак, человеческое обоняние не является слабым. Его работа скорее похожа на работу мышц — если мы будем активно его использовать и тренировать, то сможем развить до возможного максимума.