Юстинианова чума действительно была чумой

Что вызвало падение Западной Римской империи? По-видимому, последним ударом стала эпидемия чумы, пришедшая в 541 году сначала в восточную часть империи при Юстиниане I и погубившая четверть населения. Источник заразы до последнего времени оставался тайной.

Хендрик Пойнар из Университета Макмастера (Канада) и его коллеги сумели расшифровать образцы ДНК из двух скелетов, похороненных в Баварии в VI веке, и собрали полный геном бактерии Yersinia pestis — той самой, которую винят в Чёрной смерти, пришедшей в Европу в 1348 году. По-видимому, она появлялась на континенте неоднократно. Как подчёркивает г-н Пойнар, это ещё не значит, что Y. pestis была единственной причиной обеих эпидемий, но в то же время она явно послужила важным фактором «большой истории».

Специалисты изучили 12 скелетов с большого кладбища железного века в Ашхайме. У десяти из них ДНК Y. pestis находилась на низком уровне, а в зубах двух других её было достаточно, чтобы учёные восстановили все последовательности ДНК.

Датировать захоронение позволили бусы, с которыми были погребены женщины. Предыдущие исследования показали, что в Баварии железного века мода менялась быстро, поэтому погрешность данного метода составляет всего около 25 лет. Таким образом удалось установить, что один из этих людей скончался в период с 525 по 550 год, то есть примерно в первую волну чумы. Бавария находилась тогда за пределами империи, но современники сообщают, что инфекция быстро пересекла Рейн.

Обретение полного генома позволило учёным поместить данный изолят на родословное древо штаммов Y. pestis, когда-либо заражавших человека. К удивлению специалистов, баварская бактерия оказалась отдельной ветвью, не имевшей известных потомков, тогда как Y. pestis из лондонской братской могилы Спитлфилдз 1348 года — предок всех современных возбудителей чумы.

Следовательно, две эпидемии пришли из разных источников. Кроме того, это означает, что Y. pestis может появиться снова.

Новые данные никак не объясняют, почему эти эпидемии вели себя иначе по сравнению с инфекциями, вызываемыми современной Y. pestis. И Юстинианова чума, и Чёрная смерть мчались по всей Европе, передаваясь от человека человеку. Так называемая третья пандемия конца XIX века была, напротив, медленной, и зараза редко передавалась от человека человеку (кстати, пандемия ещё сохраняется на Мадагаскаре, так что поосторожней там).

Возможно, Y. pestis не была единственной причиной двух первых эпидемий. По мнению г-на Пойнара, она оказалась последней каплей, погубившей людей, уже ослабленных другой быстро распространявшейся инфекцией. Похожим образом бактериальная пневмония часто поражает тех, кто едва оправился от гриппа. Что это был за микроорганизм — загадка.

Группа г-на Пойнара выработала метод, позволяющий анализировать образцы на наличие сразу тысячи человеческих патогенов. Возможно, через некоторое время ещё одна тайна истории будет раскрыта.

Результаты исследования опубликованы в журнале Lancet Infectious Diseases.

Подготовлено по материалам NewScientist.