Учёные изучили паразита, которым кошки заражают людей. Обещают выпустить вакцину

Науке 70 лет известен чрезвычайно распространённый и тонко действующий паразит под названием Toxoplasma gondii, которым домашние кошки заражают мозг своих хозяев, вызывая у них изменения личности. Среди изменений — повышенная рискованность (подтверждено), более медленные реакции (подтверждено), любовь к кошкам (не подтверждено, но возможно), шизофрения и паранойя (в редких случаях). Более того, отдельные исследователи считают, что «в популяциях, где этот паразит очень распространён, массовые личностные изменения могут приводить к изменениям в их культуре».

К счастью, последние научные исследования позволяют надеяться, что скоро человечество наконец-то избавится от «кошачьей зависимости».

Токсоплазма — один из самых распространённых паразитов в развитых странах. Он распространяется через кошачий помёт и непрожаренное мясо. По имеющимся оценкам, носителями являются 30-80% населения, цифра сильно меняется от страны к стране. Вызываемые изменения личности обычно слишком незначительны и незаметны, та же шизофрения диагностируется далеко не у всех больных, так что для большинства из нас он безопасен. Однако токсоплазмоз может вызвать очень серьёзные последствия у людей с уязвимой иммунной системой и беременных женщин, увеличив риск выкидыша или врождённых дефектов у новорожденного.

Группа учёных из Австралии подробно изучила жизненный цикл Toxoplasma gondii, в том числе механизм захвата клеток и накопления продуктов питания. Новые данные могут помочь даже создать лекарство для лечения токсоплазмоза.

Живое существо от кошки захватывает клетки мозга, такие как нейроны. Чтобы обеспечить собственный рост и выживание, он способен десятилетиями скрывать своё существование, накапливая запасы продуктов и полностью скрываясь от иммунной системы человека вплоть до его смерти. «Паразит делает это, внедряя специальные белки в клетку-хозяина, модифицируя оригинальные внутриклеточные сигнальные пути, что позволяет ему расти и размножаться», — говорит Крис Тонкин (Chris Tonkin) из австралийского института Walter and Eliza Hall, соавтор исследования.

Благодаря более тщательному изучению жизненного цикла паразита в настоящее время появилась возможность проверить, вызваны ли психические болезни влиянием паразита. Известно, что у некоторых людей появляются определённые психические болезни, в том числе шизофрения и биполярное расстройство.

«Мы обнаружили, что как и животные, которые готовятся к зимней спячке, Toxoplasma gondii накапливает большое количество крахмала, когда переходят в спящий режим, — говорит Тонкин. — Если определить и отключить механизм, который активирует накопление крахмала, как выяснилось, можно убить бездействующего паразита, предотвратив распространение хронической инфекции».

Учёные обещают создать вакцину, которая полностью предотвратит влияние кошки на человека, то есть аннулирует риск заражения Toxoplasma gondii.

Научная работа опубликована в журналах Cell Host & Microbe и eLife.