Генетический материал обычно быстро разрушается в природных условиях. Возраст самых древних образцов ДНК людей, найденных в Африке, примерно 15 000 лет. В Европе ученые секвенировали ДНК неандертальца, жившего примерно 120 000 лет назад. Но биологические ткани живых существ, попавших в вечную мерзлоту, могут сохраниться намного дольше.
В 1970-х русский палеонтолог Андрей Шер обнаружил замерзшие останки трех мамонтов в северо-восточной Сибири. Анализ показал, что одному примерно 1,2 млн, второму 1 млн, а третьему 700 000 лет. Позже ученые из Университета Упсалы (Швеция) просверлили в зубе каждого из них крошечное отверстие и попытались взять образец ДНК. К сожалению, время раздробило генетический материал на множество сегментов, пишет Science.
Для того чтобы соединить их, исследователи использовали секвенированные ранее геномы слонов и мамонтов из намного более поздних находок. В итоге они узнали, что самый молодой из трех, возрастом 700 тысяч лет — самый старый из известных науке шерстистых мамонтов, живших в Северном полушарии на протяжении сотен тысяч лет. Большинство вымерло примерно 10 500 лет назад, когда закончился последний Ледниковый период.
Второй, живший около миллиона лет назад, был степным мамонтом, прямым предком шерстистых. А последний, самый старый, принадлежит к ранее неизвестному виду, который ученые назвали Крестовка по наименованию деревни, рядом с которой он был найден.
Судя по генам, он уже обладал многими адаптивными способностями, позволяющими выживать в холода, в том числе, густой шерстью и внушительными запасами жира.
Также ученые поняли, что секвенированные ими гены наполовину общие с североамериканскими мамонтами Колумба, вымершими 13 000 лет назад. Они предполагают, что мамонты линии Крестовки попали в Северную Америку примерно 1,5 млн лет назад, приблизительно 1 млн лет спустя они скрестились с шерстистыми мамонтами и породили характерный для континента подвид.
В прошлом году международная команда исследователей под выяснила, от чего вымерли последние мамонты, обитавшие на острове Врангеля. Анализ генов подсказал, что причина — близкородственные скрещивания, которые привели к накоплению генетических мутаций.
