Тиэко Асакава — ученый лаборатории IBM Research. Она занимается разработками в сфере помощи людям с ограниченными физическими возможностями. По большей части речь идет о тех, кто полностью или частично утратил зрение. Для Асакава ее работа представляет нечто большее, чем профессиональный интерес. Дело в том, что сама она полностью потеряла зрение в 14 лет.

После этого девушка не опустила руки, а стала пытаться найти себя в новом для себя мире. Ей пришлось обучаться «шрифту для слепых» по многотомной энциклопедии-словарю, т.к. тогда не было ни персональных компьютеров, ни смартфонов, ни простейших устройств по обучению шрифту Брайля. «Я помню, что когда мне нужно было найти английское слово, которое начинается на „s“, мне приходилось пролистывать несколько томов англо-японского словаря Брайля. Попробуйте себе представить это», — говорит Асакава.

Раньше все было сложнее, поскольку незрячие люди не могли получить помощь ни от кого, кроме других людей. Все начало меняться в 1984 году, когда Асакава попала в IBM Research по учебной программе и стала студентом-исследователем. В 1985 году она поступила в IBM на работу уже официально, став сотрудником подразделения IBM Research. Она занялась разработкой систем, которые переводили английский текст в английский текст Брайля. Вскоре она с коллегами создала компьютерную систему, которая сделала бумажные словари со шрифтом Брайля ненужными. Конечно, и сейчас многие незрячие работают с бумагой, но компьютерные технологии упрощают задачу чтения и ориентации в пространстве. В 1997 году Асакава также разработала браузер, озвучивающий содержимое веб-страниц, назвав его Home Page Reader.

В наши дни ситуация коренным образом изменилась. Смартфоны позволили получить доступ к сетевым ресурсам в любое время. И сейчас Асакава занимается разработкой цифрового помощника для незрячих людей. Уже несколько лет в составе команды Университета Карнеги-Меллоунаона совершенствует программу, в которой задействованы когнитивные технологии IBM.

«Моя мечта — создать когнитивного помощника, который распознает все, что окружает меня, дает мне знать, кто вошел в комнату, кто хочет со мной встретиться, и какие препятствия видны на моем пути», — говорит девушка. Работа над таким помощником ведется уже давно. Несколько лет назад Асакава вместе с коллегами из Университета Карнеги-Меллоуна создала прототип подобной программы, назвав приложение NavCog. Оно помогает ориентироваться незрячему в незнакомой местности. Правда, для этого требуются специальные беспроводные метки, которые показывают направление движения при помощи радиосигнала.

Программа NavCog была значительно улучшена со времени релиза бета-версии в 2015 году, получив несколько новых функций. Ранее приложение умело, используя сенсоры телефона и когнитивные технологии IBM, лишь рассказывать пользователю о его местонахождении. Информация нашептывается через динамик устройства или наушники, подключенные к телефону.

Сейчас этот цифровой помощник может уже предупредить пользователя о том, кто входит в комнату или подходит на улице и в каком настроении, с каким выражением лица. Это помогает незрячим людям более полно участвовать в социальной жизни общества. «Компьютеры помогают людям жить и работать в полной мере», — говорит Асакава. — «Технологии помогли мне сделать некоторые мечты реальностью, включая чтение книг или самостоятельный серфинг по интернету. Когнитивные технологии для меня — большой шаг вперед».

В скором времени разработчики планируют добавить ряд новых функций, что сделает приложение еще более универсальным. За развитием проекта можно следить на его страничке в Facebook.