Для ласковых прикосновений существуют специальные рецепторы

Кожа млекопитающих буквально усыпана тактильными рецепторами, которые отвечают на механические стимулы. Эти рецепторы бывают разных видов; более всего известны и изучены болевые. Однако значение груминга — поглаживания и перебирания шерсти у соседа — у зверей столь велико, что существование специализированных рецепторов для такого рода прикосновений кажется само собой разумеющимся. В 2007 году у мышей были обнаружены доселе неизвестные чувствительные клетки, которые находились исключительно на участках кожи, покрытых шерстью. Учёные предположили, что это какие-то особые рецепторы, предназначенные для особой стимуляции, но какой должна быть эта стимуляция, понять не получалось: в тестах, проводимых на изолированных кусочках кожи, эти клетки ни на что не реагировали.

Тогда было решено проверить активность рецепторов прямо у животных. Эмбрионам мышей вводили ген, который заставлял светиться именно эти загадочные нейроны, когда они активировались. Так удалось выяснить, что странные рецепторы активируются только в ответ на мягкое прикосновение — например, на поглаживание кисточкой. На толчки или на касание заострённым пинцетом нервные клетки не реагировали.

Но действительно ли раздражение этих рецепторов вызывает приятные ощущения? Исследователи модифицировали их так, чтобы они возбуждались в ответ на введение определённого вещества. Затем они помещали мышей с модифицированными рецепторами в специальную конструкцию из трёх камер, пары по краям и одной посередине; из средней через проходы можно было попасть в левую или правую. Левая и правая камеры были окрашены в свой цвет и имели свой запах. Сначала животным предоставляли возможность выбрать, где им больше нравится. Затем мышам вводили активирующее нейроны вещество и сажали в ту «комнату», которую они проигнорировали (которая им не нравилась). На другой день животным вместо вещества вводили простой солевой раствор и сажали уже в ту камеру, которая им сразу понравилась. Затем животных помещали в среднюю камеру и предоставляли возможность выбрать, в какую из крайних «комнат» пойти.

Как легко догадаться, мыши выбирали не ту камеру, которая им понравилась с самого начала, а ту, где у них активировали «поглаживательные» нейроны. То есть это действительно доставляло животным удовольствие, иначе они не пошли бы туда, где им было не слишком уютно. А это значит, что обнаруженные рецепторы действительно отвечают за приятные ощущения, которые животные испытывают при поглаживании. И, скорее всего, такие рецепторы есть у всех млекопитающих, вплоть до человека.

Стоит, однако, заметить, что физиологию и молекулярную кухню таких рецепторов исследователи подробно не изучали, то есть как именно приятный сигнал рождается и как анализируется мозгом, ещё предстоит выяснить. То же самое касается роли касательных сигналов в поведении: к примеру, нужно будет узнать, доставляют ли они просто удовольствие или работают как успокоительное и нужны только в момент стресса.