На настоящий момент в арсенале криминалистов существует несколько методик определения момента смерти, основанных на физических, химических и биологических изменениях в организме умершего. Однако все они имеют определенные недостатки — например, скорость разложения тела напрямую зависит от температуры воздуха, а значит, из-за слишком холодной или теплой погоды определение момента смерти может оказаться затруднительным.

Несколько месяцев назад International Journal of Legal Medicine опубликовал статью, рассказывающую о достижении австрийских биологов, которые исследовали распад белковой структуры мышечных волокон свиней. Ученые обнаружили, что некоторые из протеинов не разрушаются даже спустя десять дней после смерти, в то время как другие начинают разлагаться уже через несколько часов. Опыт был повторен и на других организмах, в том числе и на 60 образцах человеческой мышечной ткани.

Результаты подтвердили предположение о том, что распад определенных белков соответствует конкретному временному интервалу. Авторы исследования утверждали, что анализ распада протеинов мышц является мощным инструментом для определения времени гибели человека.

Однако выводы, полученные группой биологов под руководством Джессики Меткалф из Колорадского университета в Боулдере, вполне могут составить достойную конкуренцию австрийцам.

Джессика Меткалф и ее коллеги проанализировали изменения в сообществе микроорганизмов, которые происходят при разложении трупа, и обнаружили:

вне зависимости от почвы, погодных условий или наличия других разрушающих останки тела организмов, существует определенный набор бактерий, микробов и грибков, которые возникают в умершем организме в строго определенное время.

Более того, эти микроорганизмы попадают в тело извне, а не из кишечника, как считалось ранее. Подробнее с выводами ученых можно ознакомиться в журнале Science.

Анализу подверглись микроорганизмы, находившиеся внутри и вокруг останков. Изначально объектами исследования были 126 мышей, захороненных в отдельных контейнерах с почвой трех различных типов — почвой прерий, песком штата Техас и почвой субальпийского пояса Скалистых гор. Эксперимент длился полтора года — на протяжении этого времени ученые брали пробы из разных органов и тканей грызунов. Параллельно с этим они изучали четыре человеческих трупа, пожертвованных самими людьми для исследований. Два из них были захоронены в зимний период, а другие два — весной.

Для анализа обнаруженных микроорганизмов исследователи воспользовались методом метагеномики — выделением и сортировкой образцов ДНК из почвы и останков тела. Микробиологи обнаружили, что в каждом типе почв имеются особые редкие бактерии, грибки и микробы, численность популяции которых резко возрастает, если они получают органическую подпитку. Кроме того, изменения среди микроорганизмов в течение всего процесса разложения происходят в определенном порядке:

в начале эксперимента органический состав трех видов почв не совпадал друг с другом, но после начала разрушения трупа благодаря деятельности еще живых кишечных бактерий их место занимают аэробные бактерии.

Позже их сменяют микроорганизмы, питающиеся азотом, который выделяется из кишечника разлагающегося организма, а со временем их вытесняют нематоды и грибы. В результате ученые смогли построить компьютерную модель, которая необычайно точно устанавливает время смерти организма. «Лабораторные эксперименты на мышах настолько точно позволили установить время их смерти, что у нас буквально челюсть отвисла», — комментирует Джессика Меткалф.

Полученные данные могут стать мощным инструментом криминалистики и существенно повлиять на борьбу с преступностью.

Микробиологи не собираются останавливаться на достигнутом и планируют провести опыт, охватывающий почвы всей территории Соединенных Штатов в течение всех сезонов.

Не исключено, однако, что к тому моменту будет найден еще один способ установления времени смерти — как показывает практика, изучение микроорганизмов (как и свиней) приносит криминалистами все новые и новые плоды. Несколько месяцев назад британские ученые сообщили о результатах исследования туш забитых свиней, которые были помещены в герметичные контейнеры и изолированы от микроорганизмов окружающей среды.

Исследователи выяснили, что наше тело начинает разрушаться еще до того, как в дело вступают бактерии: еще живые клетки начинают как бы переваривать самих себя, в результате чего выделяется большое количество гексанала — летучего вещества, придающего характерный аромат свежескошенной траве.

Кроме того, во время этого процесса образовываются два других вещества — индол, обладающий достаточно резким ароматом, и триметиламин, пахнущий краской или свежей рыбой. Авторы работы подготовили экстракты трупных запахов, которые, как они надеются, помогут криминалистам натренировать собак-ищеек на поиск недавно погибших людей, а также разработать методики, которые позволят определять время гибели по структуре запахов.

Другую возможную методику, которая может позволить определить время гибели, предложили британские ученые. В ее основе лежит структура запахов. Исследователи обнаружили, что перед смертью клетки человека выделяют большое количество гексонала — вещества, которое придает аромат свежескошенной траве. Объектами их эксперимента также стали забитые свиньи, чьи туши они поместили в контейнеры. Пробы воздуха из этих контейнеров ученые анализировали с помощью газового хроматографа. Выделение гексонала происходит по причине того, что клетки начинают разрушать сами себя еще до того, как в дело вступят бактерии и другие микроорганизмы.