Тогда как уменьшение длины теломер считается биомаркером старения, исследователям до сих пор не удалось выяснить, играют ли они непосредственную причинную роль в развитии возрастных проблем со здоровьем и смертности, либо являются лишь признаком старения.
В проведенном авторами перспективном исследовании приняло участие 100 000 пациентов Kaiser Permanente, принадлежащих к разным этническим группам, средний возраст которых составлял 63 года. Все участники сдали образцы слюны для выделения ДНК и дали согласие на доступ к электронным историям болезни. Их ДНК проанализировали на наличие 765 тысяч маркеров, а полученные данные сопоставили с информацией, содержащейся в историях болезни.
Результаты анализа показали, что выраженная взаимосвязь между длиной теломер и смертностью не только существует, но и сохраняется после корректировки результатов по таким демографическим и поведенческим параметрам, как уровень образования, курение и употребление алкоголя. Подробные данные, касающиеся этих параметров, были собраны за два года до забора образцов слюны, что предоставило уникальную возможность изучения вопросов эпидемиологии теломер и старения.
По словам авторов, как и ожидалось, между длиной теломер и возрастом была выявлена обратная взаимосвязь. Было показало, что для женщин характерны более длинные теломеры, чем для мужчин, исключение составляли только молодые взрослые люди. Поэтому все подсчеты производились с учетом таких факторов, как пол и возраст пациентов.
